Empathie als zentrales Führungsinstrument

Bei den Managern früher als »Psycho-Gedöns« belächelt, avancierte die Empathie in unserer monetär ausgerichteten Business-Welt binnen eines Jahrzehnts zum zentralen Führungsinstrument. McGregors Theorie X steht für ein Menschenbild, nach dem Mitarbeiter vor allem durch Kontrolle und äußeren Druck zur Leistung bewegt werden müssen. Moderne Führungsforschung zeichnet ein differenzierteres Bild: Vertrauen, Beteiligung und soziale Kompetenz können Engagement, Eigenverantwortung und Zusammenarbeit fördern. Empathie gehört deshalb heute zu den wichtigen Kompetenzen guter Führung.

Es ist noch gar nicht so lange her, da gab es ein völlig anderes Verständnis von Führung in deutschen Unternehmen. Der Chef galt als oberste Respektperson. Er allein fällte Entscheidungen und erteilte Befehle. Während sich in der Politik sukzessiv das Mitbestimmungsrecht durchsetzte, hielt die Wirtschaft lange am autoritären und streng hierarchischen Führungsprinzip fest. Inzwischen hat sich das Bewusstsein der Unternehmer verändert, nicht zuletzt auch, weil die Anforderungen in der Wirtschaftswelt gewachsen sind. Im Zuge der Globalisierung ist vieles größer, weiter und schneller geworden.

Empathie heißt nicht, einer Meinung zu sein. Sie heißt, die Perspektive des anderen zu verstehen.

Kapital und Waren werden mittels moderner Technik ans andere Ende der Welt transferiert und Handelspartner sprechen nicht nur linguistisch betrachtet eine völlig andere Sprache. Wer hier nicht Schritt hält, befindet sich bald auf dem wirtschaftlichen Abstellgleis. Und wer weiter am Führungsprinzip „Befehl und Kontrolle“ festhält, dem laufen über kurz oder lang die Mitarbeiter weg. Denn auch wenn es situationsbedingt nach wie vor sinnvoll sein kann, Befehle zu erteilen, sind sich die Experten einig: Ein motivierter Mitarbeiter leistet um ein Vielfaches mehr als einer, der lediglich Anweisungen befolgt. Und so hat sich nach dem Untertanentum und einer kurzen Phase der kollektiven Desorientierung (Laissez-faire) der demokratische Führungsstil als sinnvolle Synthese erwiesen. Er zeichnet sich vor allem durch die Entfaltung der Kreativität und Förderung der Selbstständigkeit von Mitarbeitern aus. Bilanzzahlen, Lagerbestände, Unternehmensstrategien – all das ist nach wie vor existenziell wichtig für ein Unternehmen. Neben den hard facts gewinnen jedoch die soft facts zunehmend an Bedeutung. Wie erfolgreich ein Unternehmen ist, hängt immer auch von der sozialen Kompetenz seiner Führungskräfte ab.

Was ist Empathie?

Der Begriff leitet sich vom griechischen Wort »empatheia« für »Einfühlung« ab und bezeichnet die Fähigkeit, sich in die Gedanken, Gefühle und das Weltbild von anderen hineinzuversetzen. Dabei geht es nicht darum, aus der eigenen Perspektive oder einer rationalen, objektiven Sichtweise zu werten, sondern die Welt mit den Augen des anderen zu betrachten und nachzuvollziehen, was ihn zu bestimmten Handlungen oder Meinungen bewegt. Denn hinter dem sichtbaren Verhalten eines Menschen stehen unterschiedliche Motive, Erfahrungen und Bedürfnisse. Warum wir uns verhalten, wie wir uns verhalten, erläutere ich ausführlicher in meinem Beitrag Was ist Verhalten?

Um eine gute Balance zwischen unternehmerischen Interessen und denen der Mitarbeiter zu erreichen, muss eine Führungskraft verstehen, was ihre Mitarbeiter bewegt. Wer weiß, wie sein Gegenüber »gestrickt« ist, kann gezielter fördern und fordern. Dabei lässt sich Motivation nicht einfach von außen erzeugen. Welche Rolle Autonomie, Vertrauen und echte Wertschätzung dabei spielen, zeige ich in meinem Beitrag Mitarbeiter motivieren: Zuckerbrot oder Peitsche?

Dieses Verstehen hat allerdings eine Grenze: Empathie bedeutet nicht, zu wissen, was im anderen vorgeht. Wer die eigene Interpretation für die Wahrheit hält, verwechselt Einfühlung schnell mit Projektion. Deshalb gehört zur Empathie immer auch die Bereitschaft, nachzufragen und die eigene Wahrnehmung zu überprüfen.

Genau darin liegt ihre Bedeutung für Führung: Wer Gefühle und emotionale Reaktionen wahrnimmt, ohne sie vorschnell zu interpretieren, kann mit Differenzen besser umgehen und auch bei Interessengegensätzen die Position des anderen ernst nehmen. Das hilft, Stresssituationen besser einzuordnen, kritischen Situationen vorzubeugen und in Konflikten umsichtiger zu reagieren.

Wie sich Empathie entwickeln lässt

Entwicklungspsychologischen Erkenntnissen zufolge gehört die Fähigkeit, mit anderen mental zu interagieren und in emotionale Resonanz zu treten, zur psychischen Grundausstattung des Menschen. Wie ausgeprägt unser Einfühlungsvermögen ist, unterscheidet sich jedoch. Dabei spielen sowohl biologische Voraussetzungen als auch Erfahrungen und Sozialisation eine Rolle.

Empathie ist deshalb keine unveränderliche Eigenschaft. Sie lässt sich entwickeln und trainieren. Eine wichtige Voraussetzung dafür ist, die eigene Wahrnehmung zu schärfen und anderen aufmerksam zuzuhören, statt ihre Motive vorschnell zu interpretieren. Wer verstehen möchte, was einen anderen Menschen bewegt, muss zunächst bereit sein, dessen Perspektive einzunehmen.

Im Führungsalltag gibt es dafür zahlreiche Übungsfelder. Schon die einfache Frage „Wie erleben Sie derzeit die Arbeitssituation?“ kann einer Führungskraft wichtige Informationen darüber geben, wie ein Mitarbeiter seine Situation wahrnimmt. Auch Mitarbeitergespräche bieten die Möglichkeit, bewusst zuzuhören, nachzufragen und die eigene Sichtweise für einen Moment zurückzustellen.

Wer Menschen verstehen will, muss zuhören, bevor er urteilt.

Der unternehmerische Nutzen, der in der sozialen Kompetenz einer Führungskraft liegt, ist ebenso legitim wie der Wunsch des Mitarbeiters nach einem aufrichtigen Interesse an seiner Person. Emotionen sind nach wie vor das wichtigste Bindemittel zwischen Menschen. Sie halten ein Team zusammen und bewirken Loyalität. Eine gute Führungskraft sollte demnach neben der Fähigkeit, klar und analytisch zu denken, ebenso in der Lage sein, zu motivieren und zu lenken. Letztendlich ist es die Kombination von IQ und EQ, die eine erfolgreiche Führung ausmacht. Und je höher es die Karriereleiter geht, desto mehr gewinnt dabei Empathie an Relevanz. Sie stellt längst ein unverzichtbares Führungsmittel des modernen Managements dar.

Impulse für mehr Empathie im Führungsalltag